COYOTE VS. WARNER BROS.
Een afgewerkte Looney Tunes-film die bijna in de studiokluis belandde: de weg naar de bioscoop was voor Coyote vs. Acme bijna even absurd als de film zelf.
Ah, de Looney Tunes! De herinnering aan de bekende cartoonfiguren brengt ons terug naar de jaren 1990, een tijdperk waarin Flippo’s alomtegenwoordig leken en Space Jam een waar popcultuurfenomeen was. Figuren als Bugs Bunny, Daffy Duck en Tweety gaan natuurlijk nog een halve eeuw langer mee. Ook vandaag maken ze nog deel uit van ons collectieve geheugen, al verbleekt hun populariteit bij die van hun hoogdagen. Zo werd Space Jam: A New Legacy in 2021 maar lauwtjes onthaald en zorgden ook nieuwe Looney Tunes-cartoons op HBO Max niet voor een ware heropleving.
Met Coyote vs. Acme komt er nu toch nog eens een Looney Tunes-film in de bioscoopzalen: een animatie/liveaction-hybride in de stijl van Who Framed Roger Rabbit. Voor het verhaal baseerden de scenaristen zich op een humoristisch stuk dat in 1990 in The New Yorker verscheen. Daarin start Wile E. Coyote een rechtszaak tegen ACME, het bedrijf dat de defecte producten produceert waarmee hij tijdens zijn jacht op de Road Runner telkens weer in de vernieling wordt geholpen. De opnames gingen in 2022 van start en ook de postproductie verliep vlekkeloos. Tot Warner Bros. plots aankondigde dat ze de film niet zouden uitbrengen.
Als uitleg verwees Warner naar een strategische koerswijziging: “Met de herlancering van Warner Bros. Pictures Animation in juni heeft de studio zijn globale strategie veranderd om zich te focussen op bioscoopreleases.” Opmerkelijk, want Coyote vs. Acme stond al gepland voor de cinema’s. Vrij snel daarna werd door verschillende media bericht dat het project zou worden gebruikt als tax write-off, een manier om een stevig fiscaal voordeel te verkrijgen. Die optie lijkt vooral aantrekkelijk wanneer je weinig vertrouwen hebt in de commerciële kansen van een afgewerkt project. Op die manier wordt een deel van de al gemaakte investering gecompenseerd, zonder extra kosten voor onder meer promotie en distributie. Hoewel de studio dit nooit officieel bevestigde, deed het voorval publiek en media denken aan wat met de Batgirl-verfilming gebeurde. In augustus 2022 schrapte Warner Bros. die grotendeels afgewerkte DC-film van Adil El Arbi & Bilall Fallah, wegens “tegenvallende testvertoningen en nieuwe strategische plannen”. Maar ook toen werd gespeculeerd dat een belastingvoordeel een belangrijke rol speelde bij de annulering van het project.
Aambeelden
Voor de vele getalenteerde mensen die aan een film meewerken, is het natuurlijk een harde klap als het resultaat vervolgens niet wordt uitgebracht. Wat bij Coyote vs. Acme helemaal opmerkelijk maakte, is dat volgens de eerste berichten de reacties bij testscreenings juist opvallend positief waren. Regisseur Dave Green liet weten “beyond devastated” te zijn, en ook hoofdacteur Will Forte viel uit de lucht. Volgens hem was de film “incredible”. Al snel begonnen fans online campagne te voeren om de film alsnog uit te brengen, terwijl sommige filmmakers hun woede uitten door geplande afspraken bij Warner te annuleren. Schrijver-regisseur Brian Duffield (Whalefall) wond er in een veelgedeelde tweet geen doekjes om: “Ik heb de film gezien en hij is uitstekend. De mensen die bij Warner Bros. werken zijn anti-kunst, en ik hoop dat er meerdere aambeelden op hun hoofd vallen.”
Ironisch genoeg begon de strijd van de fans zo steeds meer te lijken op die van het onfortuinlijke titelpersonage in de film. En warempel: vier dagen na de oorspronkelijke aankondiging draaide Warner Bros. zijn beslissing gedeeltelijk terug. Regisseur Green kreeg de toestemming om zelf op zoek te gaan naar een andere distributeur. Amazon, Netflix en Apple toonden interesse, maar geen van hen wilde de hoge vraagprijs van Warner betalen. De onderhandelingen liepen al snel vast, waardoor de film in februari 2024 opnieuw ten dode opgeschreven leek.
Een jaar later kwam de redding uit een onverwachte hoek: de relatief kleine en onafhankelijke distributeur Ketchup Entertainment kocht de distributierechten voor naar verluidt 50 miljoen dollar. Zo kwam Coyote vs. Acme onlangs op 28 augustus in de Amerikaanse bioscopen, bijna drie jaar nadat Warner Bros. de film had geschrapt. Het is een mooi voorbeeld van hoe het publiek soms toch krijgt wat het wil, en hoe het leven de kunst imiteert. De underdog die het opneemt tegen het machtige bedrijf, weigert op te geven en uiteindelijk toch aan het langste eind trekt. Meerdere vallende aambeelden niet inbegrepen.
